Algunos de nuestros amigos en el Museo de Arte y Ciencia de
Lakeviewen Peoria, Illinois, preguntan si hay vida en Marte. Esta es una idea
que ha intrigado a la humanidad por siglos, y una en la que yo he pensado, tal
vez al igual que tú, durante gran parte de mi vida.
(anonimo,
2008)
La Tierra es el único lugar donde sabemos a con certeza que
hay vida. Las personas que han observado a Marte han hecho muchas afirmaciones
sobre las evidencias de vida que creyeron haber visto, pero ahora sabemos que
sus observaciones eran incorrectas por la gran dificultad de las mediciones.
Desde la Tierra, incluso con nuestros telescopios más potentes, no podemos ver
suficientes detalles de Marte para responder esta pregunta. Debemos observar el
planeta de cerca.
(aninimo,
2008)
Mientras tanto, la NASA hace grandes esfuerzos por descubrir
si hay vida en Marte. Los Estados Unidos y otros países han enviado naves para
que sobrevuelen o aterricen en el planeta desde la década de 1960, y con cada
misión aprendemos más sobre este fascinante lugar. Hemos aprendido que, aunque
Marte es el planeta más parecido a la Tierra de todo el sistema solar, y por lo
tanto un buen lugar para buscar vida, es diferente a la Tierra en muchos
aspectos.
(anonimo, Hay
vida en marte, 2008)
Las brújulas indican el polo norte de la Tierra porque todo
nuestro planeta actúa como un imán gigante, pero Marte no se comporta de esta
forma. Además de hacer girar las agujas de las brújulas, el campo magnético de
la Tierra evita que partículas peligrosas de radiación espacial lleguen a la
superficie. Sin un campo magnético y con mucho menos aire que la Tierra, llega
mucha más radiación espacial dañina a la superficie de Marte. Aunque algunas
mediciones nos indican que probablemente haya agua en Marte, habría una
cantidad mucho menor que en la Tierra. Además hace tanto frío, que
probablemente la mayoría del agua esté congelada en vez de líquida. ¡En
general, Marte sería un lugar bastante incómodo donde intentar vivir!
(anonimo, Hay
vida en marte, 2008)
En 1976, la NASA aterrizó naves robot conocidas como Viking
1 y Viking 2 en Marte. Uno de estos módulos de aterrizaje funcionó allí por
casi 4 años y el otro duró más de 6 años. ¡Imagínate pasar todo ese tiempo de
tu vida explorando otro mundo! Dichas naves han realizado los únicos
experimentos científicos diseñados específicamente para descubrir si en el
suelo de Marte vive algún organismo pequeño (como bacterias)
.(anonimo, Hay vida en marte, 2008)
La mayoría de los científicos concuerdan en que los
resultados no indican ninguna señal de vida. La nave tenía cámaras que enviaron
miles de fotografías de la superficie, mostrando las distintas estaciones y
detalles de las rocas y del suelo cerca de los módulos de aterrizaje
estacionarios. Si bien ello no formaba parte oficial de los experimentos en
busca de vida, ¡las cámaras no mostraron ninguna criatura desplazándose por los
alrededores! Los futuros módulos de aterrizaje explorarán debajo de la
superficie para ver si hay vida bajo el suelo
.(anonimo, Hay vida en marte, 2008)
¿Pero cuál es el mejor lugar donde buscar vida? Aunque Marte
es más pequeño que la Tierra, aún es un lugar sumamente grande, ¿entonces dónde
deberían los científicos dirigir los módulos de aterrizaje para que haya mayor
probabilidad de encontrar evidencias de vida? Como toda la vida en la Tierra
depende del agua, las próximas naves orbitales y módulos de aterrizaje buscarán
señales de agua para guiar a las futuras misiones hacia lugares promisorios
.(anonimo, Hay vida en marte, 2008)
Incluso si no hay vida en Marte, sería importante saber si
alguna vez la hubo. Por eso, además de buscar bacterias vivas, la NASA buscará
fósiles pequeños que pudieran indicar que la vida intentó surgir alguna vez en
Marte pero que, a diferencia de nuestro planeta, no sobrevivió ni evolucionó
hacia formas de vida mayores
.(anonimo, Hay vida ne marte, 2008)
Muchas de las misiones a Marte utilizarán robots, como los
que ya han visitado dicho planeta, pero cada vez mas avanzados. Algún día puede
que una nave tome muestras de Marte y las traiga de regreso a la Tierra donde
los científicos podrían estudiarlas en los laboratorios más avanzados. También
puede que algún día haya personas que realicen esta gran travesía, pero deben
solucionarse muchos problemas importantes antes de intentar un viaje tan caro,
difícil y emocionante
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